칼뱅은 프랑스 누아용 출신으로 파리에서 법학과 인문학을 공부했습니다. 1533년경 회심 경험 후 개신교 신앙을 갖게 되었고, 1536년 26세의 나이에 『기독교 강요』 초판을 출간했습니다. 우연히 제네바를 지나다 파렐의 강권으로 제네바 개혁을 이끌게 됩니다.

칼뱅의 핵심 신학은 하나님의 주권(sovereignty of God)에 있습니다. 하나님은 창조, 섭리, 구원의 모든 영역에서 절대적 주권을 가지신 분이며, 인간의 구원도 하나님의 절대 자유로운 선택(예정)에 달려 있다고 주장했습니다. '이중 예정론'(구원받을 자와 멸망받을 자를 미리 정하셨다)은 칼뱅주의의 가장 논쟁적인 교리입니다.

제네바는 칼뱅의 지도 아래 종교개혁의 실험실이 되었습니다. 칼뱅은 교회와 국가의 분리를 주장하면서도 양자의 긴밀한 협력을 추구했습니다. 제네바 아카데미(1559년 창설)는 유럽 전역의 개신교 목사와 지도자를 양성했고, 이를 통해 칼뱅주의가 프랑스, 네덜란드, 스코틀랜드, 헝가리 등으로 확산되었습니다.

칼뱅의 유산은 신학을 넘어 사회·문화 전반에 걸쳐 있습니다. 막스 베버는 『프로테스탄트 윤리와 자본주의 정신』에서 칼뱅주의의 '소명(vocation)' 개념과 근면, 절약의 윤리가 자본주의 발전에 기여했다고 주장했습니다. 또한 칼뱅의 장로제 정치 원리는 민주주의 발전에도 간접적인 영향을 미쳤습니다.