1차 대각성 운동의 선구자 조나단 에드워즈(1703~1758)는 뉴잉글랜드의 목사로, '진노한 하나님의 손안에 있는 죄인들(Sinners in the Hands of an Angry God, 1741)'이라는 설교로 유명합니다. 그는 감정적 회심 경험을 강조하면서도 신학적 분별을 게을리하지 않았고, 『종교 감정론』에서 참된 회심과 거짓 감정을 구분하는 기준을 제시했습니다.

영국 출신 순회 설교자 조지 휫필드(1714~1770)는 영국과 미국을 오가며 야외 집회에서 수천 명에게 복음을 전했습니다. 당시 혁신적이었던 야외 설교 방식과 드라마틱한 설교 스타일은 수많은 회심자를 낳았습니다. 벤자민 프랭클린도 그의 설교에 감동하여 자신의 주머니를 비웠다고 전해집니다.

2차 대각성(1790~1840년대)은 찰스 피니(1792~1875)의 '새로운 조치들(New Measures)'로 특징지어집니다. '근심 좌석(anxious bench, 회심 준비자가 앉는 특별석)' 도입, 여성 기도 허용, 집중적인 부흥회 등은 당시 논란을 일으켰지만 대규모 부흥을 가능하게 했습니다.

대각성 운동은 사회 개혁으로 이어졌습니다. 노예제 폐지, 여성 참정권 운동, 금주 운동, 교도소 개혁 등이 부흥 운동의 사회적 열매였습니다. 또한 미국 대학 설립(예일, 프린스턴, 다트머스 등)과 해외 선교 기관 창설에도 큰 역할을 했습니다.